胰岛素抵抗和胰岛β细胞功能减退是引发2型糖尿病的两个重要因素。2型糖尿病早期以胰岛素抵抗为主，胰岛β细胞代偿性分泌胰岛素，使血糖维持在正常范围。随病情进展，当胰岛β细胞不能分泌足够的胰岛素时，便出现高血糖。持续的高糖毒性可刺激β细胞持续分泌胰岛素，进而致使β细胞数量减少，直至功能衰竭。如果此时通过某种治疗使β细胞得到暂时休息，将有可能部分或全部恢复β细胞的功能。
葡萄糖失敏性与葡萄糖毒性
葡萄糖失敏性是指胰岛组织与高糖环境短期接触后β细胞发生的可逆性改变。“失敏”是β细胞功能的暂时丧失，当糖浓度转为正常时敏感性即可恢复。
葡萄糖毒性是指β细胞与高糖环境长期接触后产生的不可逆改变。长期暴露在高糖环境下的胰岛细胞，可引起胰岛素基因转录水平的异常，凋亡基因(Fad、Bid、Bik)过度表达，而抗凋亡基因(Bcl-2)表达没有变化，从而造成β细胞凋亡。
可见，从葡萄糖敏感性下降到葡萄糖毒性作用，胰岛素的合成和分泌发生了质的变化，因此在糖尿病早期就应尽可能保护β细胞功能，从糖耐量低减阶段开始干预，以阻止和延缓糖尿病的发生和发展。
早时相胰岛素分泌缺陷
早时相胰岛素分泌缺陷是胰岛β细胞分泌功能障碍的最早期表现。当早时相胰岛素分泌受损时，其抑制肝糖原输出的作用减弱，可致餐后高血糖。餐后高血糖的毒性作用可通过以下途径来减弱β细胞的分泌功能：①减少胰岛β细胞膜上葡萄糖转运体2(GLUT-2)的表达;②增强糖基化终末产物(AGE)在β细胞上的表达;③导致胰岛素基因转录表达及结合障碍。
胰岛β细胞再生
在糖尿病状态下，β细胞的再生虽不足以补偿其数量的减少，但仍有新的β细胞形成。再生的β细胞主要来源于残存的胰岛β细胞，也可从其他类型的细胞转化或分化而来。已证实在某些情况下，如高血糖、妊娠、胰腺部分切除等，可出现β细胞再生。此外，一些生物学因子也具有促进再生的作用，如胰高血糖素样肽-1(GLP-1)、肝细胞生长因子、甲状旁腺激素相关蛋白、催乳激素和胰岛素等。
