由于糖尿病是一种影响机体利用葡萄糖的疾病，我们首先来了解什么是葡萄糖，以及机体是如何对它进行调节的。葡萄糖是一种单糖，为机体所有细胞提供能量。细胞从血液中摄取葡萄糖，将其分解，并产生能量(某些细胞，如脑细胞和血红细胞，只能通过葡萄糖获取能量)。血液中的葡萄糖来自于摄取的食物。
一个葡萄糖分子
摄取食物后，小肠从食物中吸收葡萄糖，葡萄糖随血液分布到机体所有细胞中。机体通过维持稳定的血糖浓度来为细胞提供固定的葡萄糖供应。否则，细胞会在饭后摄取过多的葡萄糖，在餐间和夜间则严重摄取不足。所以，当摄取的葡萄糖过多时，机体会将多余的葡萄糖贮存在肝脏和肌肉中，往往以糖原——一种长链葡萄糖的形式进行贮存。当摄取葡萄糖不足时，机体会动员贮存的糖原和(/或)刺激进食，其关键在于维持稳定的血糖浓度。
机体通过在胰腺中产生的两种作用相反的激素来维持稳定的血糖浓度：胰岛素和胰高血糖素。
胰腺有很多的胰岛细胞，包括产生胰岛素的β细胞和产生胰高血糖素的α细胞。
术语解析：胰腺——胰腺位于机体左侧、胃部下方的腹腔之中。胰腺合成产生很多种可以分解食物(外分泌作用)的消化酶，同时还分泌可以调节血糖的激素(内分泌作用)。
