糖尿病基本分为四类，包括：1型(胰岛素依赖型)、2型(非胰岛素依赖型)、3型(其他型或特异型)和4型(妊娠糖尿病)。
实际上原发性糖尿病只是指1型和2型。总体而言，1型和2型糖尿病的发病都是内外因，即遗传因素和环境因素综合作用的结果。具体而言，1型糖尿病遗传特点是胰岛容易发生感染，并且容易产生引起胰岛免疫性破坏的基因。有这种基因的人的胰岛会受到侵害，引起发病，而2型糖尿病则是一种多基因疾病，比如，人体内因遗传而产生胰岛素抵抗和胰岛素分泌不足的基因。患病者同时容易发生高血压、高血脂、高血糖、高血粘稠度和胰岛素抵抗综合征。
当然，3型(其他型)糖尿病也有遗传因素，如青少年发病的成年型糖尿病(简写为MODY)、脂肪萎缩性糖尿病等，在遗传上是因某个特定基因突变所引起，属单基因病。因此，这些特异型糖尿病的遗传特点符合经典的孟德尔遗传规律。但即使是这些单基因糖尿病，也陆续有许多基因发现。
从基因到糖尿病防治
从基因和遗传入手找到防治糖尿病的方法是从根本上解决问题。但是，由于糖尿病易感基因的复杂性，迄今通过基因或基因疗法来防治糖尿病还处于初级阶段，成效不大。但是，却有比较广阔的前景。
目前基因疗法所采用的方法基本上可分为几种。一是基因矫正，将致病基因的异常碱基进行纠正，而正常部分予以保留，二是基因置换，用正常基因替换病变细胞内的致病基因，三是基因增补，不去除异常基因，将目的基因导入病变细胞或其他细胞，使其表达产物补偿缺陷基因的功能，或使原有的功能得到加强，四是基因失活，即在翻译和转录水平阻断某些基因的异常表达。
涉及糖尿病的基因疗法措施主要包括：1，阻止胰岛β细胞的自身免疫损伤，抑制胰岛β细胞的凋亡，从而防止1，型糖尿病发生;2，改善外周组织的胰岛素敏感性;3，胰岛素的基因治疗。
以胰岛素基因疗法为例，是指将胰岛素基因导入靶细胞，使靶细胞能产生胰岛素。而胰岛素基因治疗的首选靶细胞为肝细胞。对转基因糖尿病小鼠的实验表明，肝细胞经胰岛素基因治疗，可改善小鼠的空腹高血糖。但由于该疗法存在明显的血糖调节滞后等技术难题，目前还在试验中。
目前对糖尿病的基因疗法或防治可能会在1型糖尿病方面取得较大进展，但乐观估计也要有1 0年左右才会有所突破，而成熟的技术可能会更晚。而对2型糖尿病，可能需要的时间更长，因为此病涉及的基因太多，也更复杂。
